注意从其发生来说是有机体的一种定向反射，每当新异刺激出现时，人便产生一种相应的运动，将感受器朝向新异刺激的方向，以便更好地感知这一刺激，这种反射就称"定向反射"。索柯洛夫（E.H.CokooB）认为大脑皮层有适当的神经模型或受纳器，对以往的刺激物有一定的印象，用来与新来的刺激物互相比较。比较结果，新刺激的参数和已有神经模型的参数不相符合，就可以引起定向反向反射。相反，就不会引起定向反射。
　　人在注意某些对象时，大脑皮层相应区域就产生一个优势兴奋中心，它是大脑皮层对当前刺激进行分析和综合的核心，这里具有适度的兴奋性，旧的暂时神经联系容易恢复，新的暂时神经联系容易形成和分化，因而能充分揭露出注意对象的意义和作用，对客观事物产生清晰而完善的反映，这就是注意。
　　当大脑皮层一定区域产生一个优势兴奋中心时，由于负诱导大脑皮层的其它区域或多或少地处于相对抑制状态，使落在这此相对抑制区域的刺激，不能引起应有的兴奋。负诱导愈强，注意就愈集中，因此，当人的注意集中于某一事物时，对于其它事物就会"视而不见"或"听而不闻"。
　　优势兴奋中心的转移，就引起注意方向的转移。
　　在大脑皮层上有一种特殊类型的神经原（特别在脑的边缘部位与额叶），这种特殊类型的神经原并不是特定的感觉神经元，也就是说不是与一定通道的刺激物的作用相联系的，这便是所谓的注意神经原（新异物探测器）和定势细胞（期待细胞）。注意神经原仿佛把各种刺激物的作用加以比较，并且只对其变化，新异性发生反应，定势细胞只是在发生作用的刺激物与期待的事物不相一致时发生反应。
　　额叶参与按照人面临的任务来提高皮层的觉醒水平，因而在高级有意注意中起着决定作用。鲁利亚（А.Р.Лурия）和霍姆斯卡娅（Е.Д.Хошская）实验表明：额叶大部分受伤的人，对言语指示，定向反射几乎不能恢复，皮层觉醒水平不能提高；额叶严重受伤的人不能根据预定的任务来集中注意，高度分心，不能抑制对附加刺激的反应。
　　脑干网状结构在注意中起着重要作用，它使大脑皮层和整个机体保持觉醒状态，使注意成为可能。丘脑等部位的活动控制着注意的转移以用注意对象的选择，如果脑干和丘脑等部位受损则造成注意的破坏，严重时，对周围的一切完全丧失注意。
　　人由于有了第二信号系统，所以能按照自己的或别人的提醒，坚持注意或转移注意的方向，使注意带有意识的特点。
　　可见，注意既与皮层的活动有关，也与皮层下结构的活动有关，但它们所起的作用是不同的。

[注意的外部表现]